Les types particuliers de réactions les matériaux se manifestent lorsque des champs magnétiques sont introduits constituent les propriétés magnétiques de chaque matériau. Il existe trois propriétés magnétiques de base. Deux de ces propriétés font que les matériaux sont attirés par les champs magnétiques, tandis que l'autre fait que les matériaux sont légèrement repoussés par n'importe quel champ magnétique.
Le paramagnétisme est plus fort que le diamagnétisme. La structure atomique des matériaux paramagnétiques fait que les matériaux paramagnétiques sont faiblement attirés par les champs magnétiques externes. Cette attraction est faible et temporaire. Lorsque le champ magnétique externe est enlevé, le matériau ne présentera pas sa propriété paramagnétique. L'aluminium est un exemple de matériau paramagnétique.
Le ferromagnétisme est la propriété magnétique la plus forte que les matériaux présentent. La structure atomique des matériaux ferromagnétiques, comme le fer, permet aux électrons du matériau de s'aligner en parallèle, ce qui crée une zone d'attraction magnétique élevée lorsqu'un champ magnétique externe est appliqué. Cette zone s'appelle un domaine. L'attraction magnétique est forte dans ce domaine, et le matériau ferromagnétique conservera un certain magnétisme une fois le champ magnétique externe enlevé.
Un aimant permanent présente toujours des propriétés magnétiques. Les aimants permanents peuvent être fabriqués à partir de différents alliages métalliques ou matériaux céramiques. Ces matériaux ne perdront pas naturellement leur magnétisme après avoir été magnétisés. Un aimant de porte de réfrigérateur est un exemple courant d'aimant permanent.
Les aimants temporaires n'affichent les propriétés magnétiques que lorsqu'ils sont exposés à un champ magnétique. Une fois le champ magnétique enlevé, les aimants temporaires perdent leur magnétisme. Les aimants temporaires sont souvent fabriqués à partir de fer doux.
Un électro-aimant est un type d'aimant temporaire. Un électro-aimant est fabriqué lorsque le fil est enroulé autour du courant électrique d'extrémité d'un objet est appliqué au fil. Les boucles de fil créent un champ magnétique, qui est renforcé lorsqu'un matériau ferromagnétique est placé au centre des bobines. Le champ magnétique peut être renforcé en ajoutant plus de bobines au fil ou en augmentant le courant électrique. Une grue magnétique de levage lourd est un exemple d'électro-aimant.