Lorsqu'une vache broute dans un champ, elle mange souvent plus que de l'herbe. Les vaches peuvent également manger accidentellement des objets métalliques tels que des clous, du fil ou des agrafes. Pour arrêter cela, un aimant de vache est envoyé à une vache et se rend à son premier estomac (les vaches ont quatre compartiments digestifs généralement considérés comme quatre estomacs) pour l'empêcher de digérer le métal. L'aimant se déposera dans le réticulum d'une vache ou dans la partie rumène de son estomac, donc si une vache mange du métal, elle est attirée par l'aimant et ne va pas plus loin.
La maladie du matériel fait perdre l'appétit à une vache, souffrant ainsi d'une perte de poids et d'une production de lait plus faible.
Si les agriculteurs, les éleveurs et les vétérinaires ne nourrissaient pas les vaches avec des aimants pour vaches, les vaches courraient le risque de développer une maladie du matériel. Cette maladie survient lorsque des objets métalliques se logent dans l'estomac d'une vache, ce qui lui fait perdre l'appétit. Pour les vaches laitières, cela signifie une perte de production de lait. Pour les bovins d'engraissement (ceux utilisés pour produire du bœuf), cela signifie une perte de poids. Les deux ne sont pas seulement préjudiciables à la vache, mais aussi aux agriculteurs.
Lorsqu'une vache est nourrie avec un aimant de vache, l'aimant reste dans son estomac, généralement toute sa vie.
Les aimants de vache étaient initialement en alnico et mesuraient environ 1cm sur 8cm, en forme de capsule. Alnico est l'acronyme d'aluminium (Al), de nickel (Ni) et de cobalt (Co), mais le composé comprend également du fer, du cuivre et parfois du titane. De nos jours, les aimants de vache sont généralement cinq sphères magnétiques en ferrite attachées à une capsule en acier inoxydable ou en plastique, de la même taille et de la même forme que les aimants alnico. La ferrite est un composé céramique dérivé des oxydes de fer.
Au-delà des types d'aimants alnico et ferrite, des aimants pour vache sont également disponibles sous forme de supplément en céramique ou en minéraux. L'aimant en céramique est fait de ferrite de strontium. Il a un revêtement époxy qui est doux pour la vache et l'empêche également de s'écailler. Les aimants minéraux, qui sont également en céramique, libèrent du fer, du strontium, du calcium, du cuivre et des oligo-éléments au fil du temps, maintenant la santé de la vache. Avec 5.5 livres de traction, les deux types d'aimants sont plus puissants que l'alnico.
Lorsqu'un aimant de vache est conçu au foyer de son magnétisme à chaque extrémité, il peut nuire à la vache. Dans ce cas, la majorité des objets métalliques que la vache ingère, une fois attirés par l'aimant, en dépassent, poussant peut-être l'intérieur de l'estomac de la vache et provoquant des lésions. Un aimant correctement conçu a le foyer du magnétisme en son milieu, attirant tous les objets métalliques vers son centre.
Les agriculteurs, les éleveurs, les vétérinaires et toute personne qui pourrait acheter un aimant de vache doivent se méfier de leur achat car, parfois, les entreprises réclameront, intentionnellement ou sans le savoir, qu'ils vendent un aimant alnico lorsqu'ils vendent en fait un aimant de vache en acier inoxydable ordinaire. Les deux aimants se ressemblent, mais les aimants alnico sont plus chers. Les aimants en acier inoxydable sont moins chers à produire, et cette arnaque conduit l'acheteur à payer trop cher et à recevoir un produit de qualité inférieure.