Quand une vache broute dans un champ, elle mange souvent plus que de l'herbe. Les vaches peuvent aussi manger accidentellement des objets métalliques comme des clous, du fil ou des agrafes. Pour arrêter cela, un aimant de vache est nourri à une vache et se déplace vers son premier estomac (les vaches ont quatre compartiments digestifs qui sont généralement considérés comme quatre estomacs) pour l'empêcher de digérer le métal. L'aimant s'installera dans le réticulum d'une vache ou dans la partie de son estomac, donc si une vache mange du métal, elle est attirée par l'aimant et ne va pas plus loin.
La maladie du matériel fait perdre l'appétit à une vache, ce qui entraîne une perte de poids et une baisse de la production de lait.
Si les agriculteurs, les éleveurs et les vétérinaires ne nourrissaient pas les vaches des aimants de vache, alors les vaches courraient le risque de développer une maladie du matériel. Cette maladie survient lorsque des objets métalliques se logent dans l'estomac d'une vache, la faisant perdre l'appétit. Pour les vaches laitières, cela signifie une perte de production laitière. Pour les bovins d'engraissement (ceux utilisés pour produire du bœuf), cela signifie une perte de poids. Les deux ne nuisent pas seulement à la vache, mais aussi aux agriculteurs.
Quand une vache reçoit un aimant de vache, l'aimant reste dans son estomac, généralement pour toute sa vie.
Les aimants de vache étaient initialement faits d'alnico et d'environ 1cm sur 8cm de taille, en forme de capsule. Alnico est l'acronyme de l'aluminium (Al), du nickel (Ni) et du cobalt (Co), mais le composé comprend également du fer, du cuivre et parfois du titane. De nos jours, les aimants de vache sont généralement cinq sphères d'aimants en ferrite fixées à une capsule en acier inoxydable ou en plastique, de la même taille et de la même forme que les aimants alnico. La Ferrite est un composé céramique dérivé des oxydes de fer.
Au-delà des types d'aimants alnico et ferrite, les aimants de vache sont également disponibles sous forme de supplément céramique ou minéral. L'aimant en céramique est en ferrite de strontium. Il est doté d'un revêtement époxy qui est doux pour la vache et empêche également son écaillage. Les aimants de supplément minéral, qui sont également en céramique, libèrent le fer, le strontium, le calcium, le cuivre et les oligo-éléments au fil du temps, maintenant la santé de la vache. Avec 5.5 livres de traction, les deux types d'aimants sont plus puissants que l'alnico.
Quand un aimant de vache est conçu avec le foyer de son magnétisme à chaque extrémité, il peut nuire à la vache. Dans ce cas, la majorité des objets métalliques que la vache ingère, une fois attirés par l'aimant, dépassent alors de celui-ci, pouvant piquer l'intérieur de l'estomac de la vache et causer des lésions. Un aimant bien conçu A le centre du magnétisme en son milieu, attirant tous les objets métalliques vers son centre.
Les agriculteurs, les éleveurs, les vétérinaires et toute personne qui pourrait acheter un aimant de vache devraient se méfier dans leur achat parce que, parfois, les entreprises revendiquent, intentionnellement ou sans le savoir, qu'ils vendent un aimant alnico alors qu'ils vendent un aimant de vache en acier inoxydable ordinaire. Les deux aimants ressemblent, mais les aimants alnico sont plus chers. Les aimants en acier inoxydable sont moins chers à produire, et cette arnaque conduit l'acheteur à surpayer et à recevoir un bien de moins bonne qualité.