La mousse magnétique se plie et s'étire

Un matériau magnétique souple et léger à base de fibres de cellulose et de nanoparticules magnétiques a été développé par des scientifiques européens. Le matériau peut être transformé en mousse souple et poreuse ou en feuilles plus rigides ressemblant à du papier, et pourrait trouver des applications allant du blindage par micro-ondes à la lutte contre la fraude des billets de banque.

L'équipe internationale était dirigée par Lars Berglund à l'institut Royal de technologie (KTH) à Stockholm, en suède; Olli Ikkala de l'université de technologie d'helsinki en finlande; et Josep nogu♦ de l'institut Catalan de nanotechnologie près de barcelone, en espagne. Le plus grand avantage du matériau est qu'il reste souple même lorsqu'il est séché. «Les gens ont fabriqué des gels de polymère flexibles avec des particules magnétiques à l'intérieur, mais quand on les sèche, ils deviennent très cassants.

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Cette flexibilité provient de l'échafaudage en fibre de cellulose, qui est fabriqué par des bactéries et forme un gel. «Le gel de fibres de cellulose est lyophilisé, puis trempé dans une solution d'ions fer et cobalt», explique m. Nogu♦ s. Le réchauffement de l'ensemble du lot précipite les métaux qui peuvent être convertis en nanoparticules magnétiques puis lyophilisés à nouveau. «La lyophilisation signifie qu'elle ne s'effondre pas lorsque vous la sortez dans l'air», ajoute nogu♦ s.

Wendelin Stark, de l'institut fédéral de technologie (ETH) de Zurich, souligne que de nombreux matériaux contractibles magnétiquement n'ont souvent pas la capacité de se déployer une fois la force magnétique enlevée. «Dans ce cas, les fibrilles absorbent une grande partie de la souche, puis la restituent lorsque la force est libérée», dit-il, «c'est comme incorporer un ressort comme élément matériel».