Un matériau magnétique léger flexible à base de fibres de cellulose et de nanoparticules magnétiques a été développé par des scientifiques européens. Le matériau peut être transformé en une mousse douce et poreuse ou des feuilles plus rigides en forme de papier, et pourrait trouver des applications allant du blindage micro-ondes à la lutte contre la fraude des billets de banque.
L'équipe internationale était dirigée par Lars Berglund à l'Institut royal de technologie (KTH) de Stockholm, en Suède; Olli Ikkala de l'Université de technologie d'Helsinki en Finlande; et Josep Nogu¨… de l'Institut catalan de nanotechnologie près de Barcelone, Espagne. Nogu¨… explique que le plus grand avantage du matériau est qu'il reste flexible même lorsqu'il est séché. «Les gens ont fabriqué des gels polymères flexibles et humides Ferro avec des particules magnétiques à l'intérieur», dit-il, «mais lorsque vous les séchez, ils deviennent très cassants.
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Cette flexibilité provient de l'échafaudage en fibrilles de cellulose, qui est fabriqué par des bactéries et forme un gel. «Le gel de fibres de cellulose est lyophilisé, puis plongé dans une solution d'ions de fer et de cobalt», explique Nogu¨… s. Le réchauffement du tout précipite les métaux qui peuvent être convertis en nanoparticules magnétiques, puis lyophilisés à nouveau. «Le lyophilisation signifie qu'il ne s'effondre pas lorsque vous le sortez en l'air», ajoute Nogu¨… s.
Wendelin Stark, de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETH), souligne que de nombreux matériaux magnétiquement contractibles n'ont souvent pas la capacité de se déplier une fois la force magnétique retirée. «Dans ce cas, les fibrilles prennent une grande partie de la tension et la redonnent ensuite lorsque la force est relâchée», dit-il, «c'est comme incorporer un ressort comme élément matériel».
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